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우리의 신경계는 뇌가 모든 공로를 차지합니다. 뇌는 매우 복잡하고 중요한 기관으로, 우리의 몸을 총괄하는 보스 같은 존재입니다. 그러나 뇌가 외부 세계와 연결을 유지하는 지원 팀, 즉 주변 신경계 없이는 그다지 쓸모가 없습니다.
뇌와 감각 차단의 이상한 효과
솔직히 말해서, 어떤 지도자든 고립될수록 이상해지기 마련입니다. 사람을 물이 가득 찬, 칠흑 같은 감각 차단 탱크에 넣어두면, 뇌가 정말 이상한 짓을 하는 것을 볼 수 있습니다. 외부 정보의 끊임없는 홍수가 없으면, 뇌는 자신의 생각을 실제 경험으로 착각하기 시작하여 치즈버거의 맛, 합창단의 소리, 또는 분홍색 코끼리가 질주하는 광경을 환각하게 만듭니다.
주변 신경계의 역할
뇌를 현실에 유지시키는 것은 주변 신경계로, 뇌를 물리적 환경과 접촉하게 하고 반응하게 만듭니다. 이 네트워크는 몸 거의 모든 부분을 통해 뻗어 있으며, 중추 신경계에 온도, 어깨에 손이 닿는 느낌, 삔 발목 등 다양한 정보를 제공합니다. 주변 신경계의 감각 신경 수용체는 중추 신경계를 위해 세상을 감시하며, 각각 다른 종류의 자극에 반응합니다.
감각 신경 수용체와 통각수용체
온도 수용체는 온도 변화에 반응하고, 광수용체는 빛에 반응하며, 화학수용체는 화학물질에 반응하고, 기계수용체는 압력, 촉각, 진동에 반응합니다. 그리고 통각수용체라는 특수한 신경 수용체가 있는데, 다른 수용체들과 달리 오직 통증을 나타내기 위해 발화합니다. 오늘 이야기하고 싶은 주제입니다.
통증의 유용성
대부분의 사람들은 통증을 피하기 위해 많은 노력을 기울이지만, 사실 통증은 우리 자신과 외부 세계로부터 보호해주는 매우 유용한 감각입니다. 통증을 느낀다면, 이는 아마도 몸이 스트레스를 받고 있거나 손상되었거나 위험에 처해 있다는 의미이며, 신경계가 팔을 그만 비틀라거나 캠프파이어에서 물러나라고, 또는 즉시 의료 지원을 요청하라는 신호를 보내는 것입니다.
통증 처리 과정
예를 들어, 갑자기 매우 배가 고파서 주방으로 가서 간식을 먹으려고 하는데, 신발을 신지 않고 있다가 "아야!"라고 외치게 됩니다. 벽에서 떨어진 못이 있고, 당신은 그 위를 밟았습니다. 이 과정에서 주변 신경계의 기계수용체와 통각수용체가 기본 감각, 즉 무언가 변화했다는 인식을 제공합니다.
통증 역치와 통증 내성
통증 자체는 꽤 주관적인 감각이지만, 사실 우리는 모두 같은 통증 역치를 가지고 있습니다. 즉, 자극이 통각수용체에서 활동 전위를 유발할 만큼 강렬해지는 지점은 모든 사람에게 동일합니다. 하지만, 각 개인은 불편함에 대한 내성이 다를 수 있습니다.
뇌가 통증을 처리하는 방식
통증 신호는 신경을 통해 척수로 전달되고, 결국 뇌로 전달됩니다. 이 과정에서 뉴런은 양전하와 음전하를 막을 가로질러 분리하여, 배터리처럼 무언가가 일어나기를 기다립니다. 손상된 피부 조직은 화학물질을 방출하고, 리간드 개폐 수용체를 열어 나트륨 이온이 뉴런으로 흘러 들어오게 합니다.
반사궁의 다섯 단계
이 과정에서 신경 경로는 반사궁을 생성하기 위해 다섯 단계를 거칩니다. 많은 신체 제어 시스템은 즉각적인 반응을 통해 작동합니다. 못을 밟았을 때 발을 들어 올리는 것은 선천적 반사 행동입니다. 이러한 반사는 자기 보존을 위해 빠르게 작동하며, 모든 처리는 척수에서 일어나 실제로 뇌가 통증을 인식하기 전에 시작됩니다.